Важнейшая характеристика качественного бензина – его способность гореть без взрыва. Взрыв топлива называют детонацией. Для оценки «склонности» к детонации количественно было принято, что «плохо» взрывающийся углеводород изооктан имеет антидетонационную способность, равную 100. Для легко взрывающегося n-гептана она принята равной нулю. Этот параметр назвали октановым числом.
Например, если у моторного топлива октановое число 80, то оно по своим детонационным свойствам эквивалентно смеси 80% изооктана и 20% я-гептана. Чем выше октановое число, тем качественнее моторное топливо, тем больше его детонационная стойкость.
Низкое октановое число имеют бензины прямой перегонки нефти. Использование различных видов крекинга позволяет получить бензин с высоким октановым числом (от 70 и выше).
Тракторное топливо состоит в основном из керосина, его октановое число должно быть не менее 40.
Дизельное топливо – газойль, керосин, смесь керосина с соляровым маслом – отличается узким фракционным составом, применяется для поршневых двигателей внутреннего сгорания с воспламенением от сжатия. Одним из важнейших свойств дизельного топлива является его способность воспламеняться под действием давления и температуры. Идеальное легко воспламеняющееся топливо для дизелей – гексадекан или цетан с 16 атомами углерода.
Ему присвоено максимальное число 100, называемое цетановым. За нуль принимается цетановое число а-метилнафталина, который не возгорается вообще.
Цетановое число характеризует период задержки воспламенения топлива в двигателе – промежуток времени от впрыскивания топлива в цилиндр до момента начала его горения. Чем выше цетановое число, тем короче этот период и тем более спокойно и плавно горит дизельное топливо.
Топливо для реактивных двигателей должно иметь хорошую испаряемость, высокую теплоту сгорания, пламя без образования нагара.